POR LEAH WILLINGHAM and JAMIE STENGLE
Una fisura ha aliviado parte de la presión de un contenedor químico dañado y la temperatura del gas altamente inflamable en su interior sigue disminuyendo, lo que llevó a las autoridades a descartar el lunes el riesgo de una explosión catastrófica.
Sin embargo, una orden de evacuación seguía vigente para unas 50.000 personas en Garden Grove, California, al sur de Los Ángeles .
Una evaluación nocturna del tanque —que contiene entre 22.700 y 26.500 litros (6.000 y 7.000 galones) de metacrilato de metilo— produjo “noticias increíblemente positivas”, informó el jefe de división de la Autoridad de Bomberos del condado Orange, Craig Covey, aunque aclaró que el riesgo para la seguridad pública es “continuo”.
La fisura en el tanque de la planta de GKN Aerospace Transparency Systems fue descubierta el domingo. Las autoridades no habían detectado el lunes niveles peligrosos de sustancias químicas.
Los funcionarios dijeron que se necesitaba enfriar el tanque para evitar una filtración tóxica o una explosión. El interior del contenedor se había enfriado a 33,9 grados Celsius (93 Fahrenheit), dijo Covey el lunes, un día después de que la temperatura alcanzó los 37,7 grados (100 Fahrenheit).
Persisten los riesgos ambientales
El tanque podría enfriarse eventualmente lo suficiente como para que las cuadrillas puedan estabilizarlo y drenar el material restante de manera segura, dijo Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad Purdue dedicado a la contaminación ambiental.
Advirtió que todavía existe cierto riesgo de una explosión mientras la sustancia química en el interior siga estando caliente y reactiva.
Dijo que las temperaturas deben bajar más cerca de los niveles ambientales —aproximadamente de 15,6 a 21,1 grados Celsius (de 60 a 70 grados Fahrenheit)— antes de que se considere que las condiciones sons significativamente más seguras.
Después de que el tanque se sobrecalentó el jueves, acumulando presión, las autoridades dijeron que comenzó a liberar vapores.
A medida que aumenta la temperatura interior, el metacrilato de metilo — que se utiliza para fabricar plásticos— pasa de estado líquido a gaseoso, incrementando la presión y el riesgo de una explosión, explicó Whelton.
Es posible que parte del metacrilato de metilo ya se haya convertido en un plástico estable similar al plexiglás, reduciendo el riesgo al interior del contenedor, dijo.
La liberación de presión probablemente permitió la salida de una cantidad del químico a la atmósfera, y lo que los equipos de respuesta pueden detectar depende en parte del tipo y la ubicación de los dispositivos de monitoreo.
“Si el dispositivo no está al lado del tanque, entonces no es necesariamente sorprendente que no detecte gran magnitud de sustancias químicas”, dijo Whelton.
La exposición al metacrilato de metilo puede causar problemas respiratorios graves, problemas neurológicos e irritación en piel, ojos y garganta, según la Agencia de Protección Ambiental.
Funcionarios de salud del condado Orange aseguraron que el químico es fácil de oler y que las personas podrían notarlo en un área amplia sin sufrir daños.
Alivio entre los residentes
Las autoridades no han definido qué podría significar una explosión catastrófica, pero el lunes descartaron el peor escenario.
Kim Yen, una jubilada que fue obligada a evacuar su casa en Garden Grove, dijo que ha seguido de cerca las noticias y se sintió aliviada al enterarse de que lo peor ha quedado atrás.
“Estoy feliz y muchos de nosotros estamos felices pero, aun así, seguimos estando evacuados”, dijo.
Yen, quien vive a dos cuadras de la planta, dijo que está lista para regresar a casa, pero primero quiere estar segura de que estará a salvo. También le preocupa el personal de emergencia, subrayó.
“Ellos realmente son nuestros héroes”, puntualizó Yen.
El estacionamiento estaba lleno el lunes en un gran parque en Fountain Valley, al suroeste de Garden Grove, mientras la gente buscaba refugio en un albergue improvisado o instalaba tiendas de campaña. Otras personas se reunieron en el parque para disfrutar del Día de los Caídos en Guerras.
GKN es una empresa británica que abastece a fabricantes de aeronaves
GKN Aerospace Transparency Systems, propietaria de la planta, es una empresa británica que fabrica ventanas de cabina, cúpulas y parabrisas para aeronaves militares y comerciales.
Especialistas técnicos de GKN Aerospace y la Autoridad de Bomberos del condado Orange retiraron aislamiento de la parte exterior del tanque para ayudar a enfriar su contenido, según un comunicado de la empresa.
“Ofrecemos nuestras disculpas por la interrupción continua que ha causado este incidente, y nuestra prioridad sigue siendo su resolución segura, para que los residentes puedan regresar a sus hogares lo más pronto posible”, dijo el comunicado.
Según su sitio web, la compañía emplea a unas 16.000 personas en 32 plantas ubicadas en 12 países, y suministra tecnología y componentes utilizados por los principales fabricantes de aeronaves comerciales y militares en todo el mundo.
Se desconoce cuándo reanudarán operaciones.
GKN Aerospace acordó en 2025 pagar a los reguladores estatales más de 900.000 dólares para resolver infracciones relacionadas con el mantenimiento de registros, problemas de permisos y emisiones de óxidos de nitrógeno, según un informe en el sitio web del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
Fabricación de aeronaves es vulnerable a interrupciones en la cadena de suministro
La industria aeroespacial global tiene dificultades para lidiar con las afectaciones en instalaciones que producen componentes especializados para aeronaves, debido a que las cadenas de suministro están altamente concentradas y bajo una enorme presión, dijo Richard Aboulafia, director general de la firma de consultoría aeroespacial AeroDynamic Advisory.
Aboulafia dijo que la fabricación aeroespacial es distinta a la de muchas otras industrias porque las tasas de producción de aeronaves son relativamente bajas, dejando sólo un pequeño número de proveedores para muchas piezas y sistemas especializados. “No hay mucho margen en el sistema”, dijo.
Fuente AP
