POR ERIC NÚÑEZ
EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — La punta del pie izquierdo de Gonzalo Plata rescató a Ecuador en el Mundial.
Plata empujó el balón ante Manuel Neuer tras un tiro de esquina a los 71 minutos y Ecuador le dio la vuelta al marcador para vencer el miércoles 2-1 a la cuatro veces campeona Alemania.
Al borde del abismo por un par de mediocres presentaciones en los primeros dos partidos, la Tri encontró la felicidad en el oasis amarillo de Nueva Jersey, clasificándose a los dieciseisavos de final.
“Ahora se vive de una manera diferente porque sufrimos mucho”, dijo Plata, el jugador de 25 años que celebró su noveno gol con el seleccionado. “Hubiéramos querido lograr la clasificación mucho antes, pero ahora vamos a llegar con el hambre de que tenemos que dar todo”.
Y el extremo del Flamengo tiene un mensaje para los seguidores ecuatorianos que han acompañado al equipo en la aventura norteamericana, vestidos de amarillo brillante.
“Espero que sigan teniendo mucha ropa más”, expresó.
En los anales de la Copa del Mundo, Alemania nunca había perdido contra un rival de Sudamérica durante la fase de grupos.
“La diferencia fue que el rival quería ganar más”, comentó el volante alemán Joshua Kimmich. “Y eso se palpó más en la segunda parte”.
Plata gritó el gol luego que el tiro de esquina ejecutado desde la derecha por Moisés Caicedo fue peinado por Kevin Rodríguez.
Las manos de Neuer, el arquero de 40 años que regresó a la selección previo al torneo tras haberse retirado en 2024, estuvieron a punto de controlar el balón pero Plata llegó primero al puntearlo de zurda para gritar el gol salvador.
El revés no afectó en nada a Alemania, que afrontó la última jornada clasificada de antemano a la segunda ronda como primera del Grupo E tras conseguir victorias en sus primeros dos partidos.
Los alemanes disputarán su cruce de dieciseisavos el próximo lunes en Foxborough, Massachusetts, probablemente contra Paraguay, Australia o Suecia.
“El lunes será importante arrancar bien el partido”, dijo el seleccionador alemán Julian Nagelsmann.
Costa de Marfil escoltó a Alemania en la llave, llegando también a los seis puntos tras vencer 2-0 a Curazao en Filadelfia.
Todo pintaba para el naufragio ecuatoriano, más con el gol madrugador de Leroy Sané. Pero el equipo dirigido por el técnico argentino Sebastián Beccacece sacó a relucir su amor propio para voltear el marcador con los tantos de Nilson Angulo y Plata.
Duramente criticado por el mal arranque ecuatoriano en Estados Unidos, Beccacece celebró desaforadamente el gol de Plata. Con su larga melena rubia, el estratega argentino corrió hacia las gradas, donde buscó a su esposa Patricia Persson para darle un abrazo.
“Hoy se hizo algo grande, algo histórico. Se le ganó a una potencia”, dijo Beccacece, quien en la rueda de prensa parafraseó letras de canciones de bandas clásicas del rock argentino como Callejeros y Patricio Rey y sus Redonditos de Ricota.
La Tri llegó a Norteamérica precedida de elogios por una destacada campaña en las eliminatorias de Sudamérica, segunda detrás de la reinante campeona Argentina.
Además, el plantel incluye a varios jugadores de magnífico presente en los mejores clubes de Europa, como el volante Caicedo de Chelsea, así como Willian Pacho y Piero Hincapié, dos centrales que hace un mes participaron en la final de la Liga de Campeones con Paris Saint-Germain y Arsenal, respectivamente. Pero había decepcionado a propios y extraños por su inoperancia goleadora.
Alemania pegó primero mediante Sané cuando apenas habían transcurrido 110 segundos. De un saque lateral, Aleksandar Pavlović bajó el balón con el pecho y le dio una patada a Pedro Vite en el rostro, una evidente jugada temeraria. La árbitra estadounidense Tori Penso no pitó falta y el VAR no intervino.
Al continuar la jugada, Pavlović entregó a Florian Wirtz, quien dejó el balón para la definición de Sané.
A los nueve minutos, Angulo facturó su tercer gol con la selección luego que Felix Nmecha perdió un balón ante Vite en el medio. La cesión de Vite encontró a Angulo con todo el espacio de maniobra y el atacante ecuatoriano anotó con un derechazo cruzado desde fuera del área, imposible para Neuer.
Fue el primer gol ecuatoriano del torneo, rompiendo una sequía de 242 minutos tras la derrota 1-0 ante Costa de Marfil en el debut y el empate 0-0 contra Curazo en el segundo compromiso.
“He soñado con esto desde cuando era muy joven”, dijo Angulo, atacante del Sunderland de la Liga Premier inglesa. “Hoy puedo cumplir mi sueño, es mi primer gol en mi primer Mundial y toda la gente ecuatoriana necesitaba esto”.
Proyéctandose en ordenados bloques y pausa, Alemania jugó con el apremio del rival. Con respecto a los dos primeros partidos, la propuesta de Ecuador mejoró con las prestaciones de John Yeboah y Angulo.
En la reanudación, el VAR anuló un penal que se había pitado contra el ecuatoriano Joel Ordóñez por una falta sobre Kai Havertz. Penso fue alertada por el videoarbitraje de una falta previa de Sané sobre Vite y cambió la decisión
Ecuador no se rindió y sigue en carrera, sorteando la fase de grupos por segunda vez — la primera desde que alcanzó los octavos de final en 2006.
“La vida es eso también, ¿no? Saber sufrir, saber también tener templanza, tener fe, tener confianza un poco”, dijo Beccacece. “Lo que veníamos hablando nosotros: siempre en la adversidad hemos mostrado mucha calma, mucha cautela, porque había argumentos, porque había un funcionamiento”.
El Estadio MetLife convocó a 80.663 espectadores, mayormente ecuatorianos. La concurrencia elevó el acumulado a 3.587.539 en el partido número 56 del torneo ampliado, uno más que el Mundial de 1994 en Estados Unidos.
“Somos 26 jugadores que vamos a dar la vida, por toda la gente que está aquí”, expresó Plata, resaltando la masiva presencia de hinchas ecuatorianos. “Increíble que llenen los estadios en todos los lugares que fuimos. Ellos merecen esto mucho más que nosotros”
Pese al trago amargo de la última fecha, Alemania estará en una fase eliminatoria del Mundial tras las tempranas eliminaciones en Rusia 2018 y Qatar 2022.
