POR JAMIE STENGLE and FELICIA FONSECA
FLAGSTAFF, Arizona, EE.UU. (AP) — Una inundación repentina en el Gran Cañón obligó a evacuar a decenas de personas y arrastró grandes rocas, estructuras metálicas y otros escombros al río Colorado que lo atraviesa, informó el Servicio de Parques Nacionales.
La riada también dejó fuera de servicio la única tubería de agua que abastece a turistas y residentes del parque nacional, informaron funcionarios el domingo por la noche.
A partir del lunes, los turistas no podrán pasar la noche en los albergues y hoteles de la zona. El parque también les pide a los residentes que viven allí todo el año que conserven el agua.
“Estas medidas son cruciales para garantizar la seguridad y la sostenibilidad de los recursos hídricos”, expresó en un comunicado.
La inundación del arroyo Bright Angel, que desemboca en el río, ocurrió el sábado por la tarde.
El servicio de parques busca información sobre 15 personas que podrían estar desaparecidas o sin localizar.
El torrente destruyó puentes peatonales sobre el arroyo y alteró de forma significativa el paisaje, ensanchando el cauce y creando lo que parecía ser un nuevo rápido en el río.
Mientras el servicio de parques intenta localizar a todas las personas que se encuentran en el área, pidió que cualquiera que tenga datos sobre excursionistas o campistas que estuvieran allí se ponga en contacto.
Añadió que colabora con el Departamento de Seguridad Pública de Arizona para continuar con las evacuaciones el domingo.
“Esto es un recordatorio de lo dinámico y activo que es el paisaje del Gran Cañón”, destacó Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah.
Destinos populares, entre ellos el campamento Bright Angel, el Phantom Ranch y partes del sendero North Kaibab, permanecían cerrados el domingo mientras las autoridades del parque evaluaban los daños, según indicaron.
El rafting por el río Colorado también se suspendió por el momento.
Más de 60 personas fueron evacuadas del Phantom Ranch, que cuenta con una cantina histórica y dormitorios, y es un punto habitual para que los balseros ingresen al río y salgan de él. No se han reportado heridos.
Erica Viola contó que estaba en el campamento Bright Angel cuando comenzó a llover el sábado en la tarde, y que ella y otros 50 excursionistas más vieron cómo aumentó el nivel del arroyo y poco después empezó a arrastrar escombros, incluido lo que parecía ser un barracón.
El grupo fue llevado en helicóptero a un lugar seguro, lo que puso fin a su aventura dos días antes de lo previsto, explicó.
Parth Desai caminaba por un paso estrecho en el cañón Bright Angel con un grupo de médicos colegas y un guardabosques del parque cuando comenzó el aguacero.
“Vimos el arroyo inundarse, cascadas que aparecían de la nada, rocas, lodo, deslizamientos de tierra que ocurrían por todas partes”, recordó.
Más tarde, mientras se dirigían hacia Phantom Ranch, un colega gritó “¡arriba, arriba, arriba, arriba!” mientras una pared de escombros de 1 metro (4 pies) se dirigía hacia ellos, y corrieron hacia una zona de cactus, explicó.
Finalmente fueron rescatados en helicóptero esa noche después de llegar al área de Phantom Ranch, agregó.
Justin Johndrow, de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Flagstaff, señaló que cayeron entre 1 y 2,5 centímetros (media y una pulgada) de lluvia en unos 30 minutos en la zona rocosa, en la que hay un fuerte descenso en la altitud.
“La mayor parte se escurrió al instante”, explicó Johndrow.
Dijo que la inundación ocurrió en el lado norte del Gran Cañón, donde el arroyo Bright Angel baja desde el Borde Norte hasta el río Colorado, con un descenso de aproximadamente 1.828 metros (6.000 pies).
Es posible que haya más lluvia y tormentas eléctricas en el área hasta el lunes.
La suspensión de los servicios de hotel en el parque debido a problemas de suministro de agua es algo poco frecuente, aunque la tubería ha sufrido averías constantes a lo largo de los años, ya que hace mucho tiempo superó su vida útil prevista.
La interrupción del funcionamiento de la única tubería del parque supone un revés para los empeños del Gran Cañón por modernizar su infraestructura hídrica.
En 2023 se iniciaron las obras de rehabilitación de la tubería y de mejora del sistema de distribución de agua relacionado —un proyecto valorado en 208 millones de dólares—, una inversión que el Servicio de Parques Nacionales considera fundamental para garantizar que el parque pueda satisfacer las necesidades de residentes y visitantes. Se prevé que el proyecto concluya en 2027.
Stengle informó desde Dallas. Jeffrey Collins en Columbia, Carolina del Sur, y Holly Ramer en Concord, Nueva Hampshire, también contribuyeron.
